Présentation
Sonni ou Sy (« le Sauveur ») Ali Ber, également appelé « Ali le Grand », fut l’un des plus célèbres souverains de l’Empire songhaï. Considéré comme un brillant stratège militaire, il aurait mené trente-deux guerres en vingt-six années de règne, remportant chacune d’elles. Il entreprit une profonde réorganisation de l’armée songhaï en la structurant autour d’unités professionnelles de cavalerie et d’infanterie. La cavalerie était majoritairement composée de nobles mais incluait également des esclaves et des captifs. Il institua également une marine fluviale importante en créant la fonction de hi-koï, commandant en chef de la flotte. Cette marine, composée de plus de quatre cents bateaux pilotés par des pêcheurs sorkos, joua un rôle déterminant dans ses victoires le long du fleuve Niger. Elle permettait de transporter rapidement les troupes et de contrôler les voies commerciales fluviales. En 1468, Sonni Ali Ber s’empara de la célèbre cité de Tombouctou, qu’il incendia avant d’intégrer à son empire. Il expulsa ou soumit les Touaregs et poursuivit son expansion en conquérant les cités commerciales majeures d’Afrique de l’Ouest telles que Oualata et Djenné. Après un siège de plusieurs années, Djenné fut finalement conquise et intégrée à l’empire. En épousant la reine mère de la cité, Sonni Ali Ber consolida son pouvoir et unifia sous son autorité les trois grands centres commerciaux de l’Afrique de l’Ouest : Gao, Tombouctou et Djenné. Son empire atteignit alors son apogée. Sonni Ali Ber mourut en novembre 1492 lors d’une campagne militaire contre les Dogons et le royaume de Gourma. Il demeure dans l’histoire comme l’un des plus grands bâtisseurs d’empire et héros légendaires de l’Afrique précoloniale.